カトマンズのタメル地区のレストランで朝食。隣のテーブルには三人連れがガヤガヤ話しながら席についたが、皆おもむろに手にしたバッグの中からノートパソコンを取り出し、後は無言で画面をスクロールしていたり、キーを叩いていたりする。飲み物や食事が運ばれてきても、彼らは何も言葉を発することなく黙って作業に没頭している。
日本の電車の中で、仲間同士で乗り合わせながらも、みんな手にした携帯電話の画面を見ながらメールを打っているのと似た光景かもしれない。こうした様子を目にして顔をしかめる年配の方もあるかもしれないが、ノートを手にして日記を書いたり、買い込んだ絵ハガキに手紙をしたためるなどといったことと実は同じ。ただ用いる道具が変わっただけのことだと私は思う。
以前、カトマンズ在住の方から『Wi-Fi利用可能なカフェ等が増えている』とうかがっていたが、ここもそうした店のひとつのようで、入口のところに『Wi-Fiあります』 との表示を目にした。
何か注文すればインターネットに接続することができるため、他にもパソコンを持ち込んでいる人がけっこういた。どこの国に行っても繁華街では簡単にネットカフェが見つかり、ウェブサイトを見たり、家族や友人と連絡を取ったりとずいぶん便利になった。近年はノートパソコンもネットブックに代表されるように、小型化と低価格化が進み、旅行先にも持参する人が増えたことあり、こうした店の需要も相当高いことだろう。
どういう使用環境にあるのかよくわからないネットカフェの端末よりも、自前のパソコンを使ったほうが安心かどうかについては、店のWi-Fiのセキュリティが100％信用できるものかどうかということも否定できないし、旅行先に高価な機器を持参することによる盗難のリスクもある。だが少なくとも使い慣れたパソコン、自分自身の言語環境であることから、使いやすいことは間違いない。
もちろんパソコンを旅行先に持ってくる目的は、メール送受信やブログ更新といったネットの活用だけではないだろう。デジタル写真を保存したり、日記その他の書き物をしたりと、いろいろ使いまわしている人は多い。西洋人たちは、使い勝手を優先する向きが多いのか、かなり大きな画面のものを苦にせず持参している人が少なくないようだ。
かくいう私自身もパソコンを持参しているので、わざわざネットカフェに行って時間を費やすことなく、食事を注文して待っている間、あるいは食べ終わってからのちょっとした時間に、電子メールのやりとり等を済ませることができるのは実に快適である。