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今日もバスツアーに参加した。宿泊しているホテルがツアーの出る州政府観光局と目と鼻の先なので、バスに乗り込んだのは私が一番であった。しかし驚いたことに、乗ってくる人乗ってくる人、昨日チェラプンジー行きのバスツアー参加者ばかりであったのにはとてもびっくりした。そんなわけで今日は最初からみんなおしゃべりで、とても和やかな車内である。
ただ一人不満そうなのは、今日のツアー客たちに注意事項を伝えようとしても、車内は人々のざわめきと笑い声で誰も耳を傾けてもらえない女性ガイドである。
『話を聞いてくれないんだったら出発しませんよ！』とオカンムリの彼女にお構いなく人々はワハハ、ガハハと楽しそうにしゃべり続けている。
とかく小柄な人たちが多いカーシー族だが今日の女性ガイドさんもまたしかり。仕草や声も優しく穏やかな人のようだが、それだけに騒々しいインド人たちをリードしていくのはなかなか大変そうだ。
そんな中で一人の青年がすっくと立ち上がり、他の乗客たちに注意を促してようやくガイドは『おはようございます。本日は市内ツアーに参加いただきありがとうございます〜』と挨拶を始めることができた。

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朝７時４５分にメガーラヤ政府観光局前に行く。前日夕方に申し込んでおいたチェラプンジーへのバスツアーに参加するのだ。料金は２００ルピーで、朝８時から夕方４時半までの行程である。
シローンを出て進むとともに少しずつ高度が上がってきている。市街地を抜けてしばらく行ったあたりに空軍駐屯地があった。ここには『空軍博物館』という看板もあった。ちょっと興味があったが、今回のメガーラヤ訪問で訪れる時間はなかった。

チェラプンジーは世界で最も多雨な地域だという。つまりベンガル湾から上がってくる雨雲がこの北東インドの山岳地帯、つまり外に大きく広がったベンガル湾からこの狭い地域に押し込まれて、山脈によって雨雲がつっかえてしまうのため大雨が降るらしい。津波が狭い入り江に入ると力を集中させて大きな力を発揮するのと同じ理屈だろうか。また磯に押し寄せる波が狭い岩場に入り込むと力を集中させてザップーンと大きく跳ね上がるのとも似た効果かな？と想像してみた。
今は乾季なので行けども茶色い風景が続いているが、雨季に来るとおそらく緑に覆われていて今とは全然違った印象になるのだろう。しかし年間降雨量がケタ違いに多く、モンスーンの最中に来る気はしないのだが。途中経由する西ベンガルにしてもアッサムにしても洪水地帯なので、短い時間で訪れようとして足止め食ったら困る。それに洗濯物が乾かないと嫌だ・・・などと変に所帯じみたことを思ってしまう。

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中華料理屋での食事後は市内最大のマーケット、バラー・バーザールに出かけてみた。市街地の斜面に貼りつく形で広がる商業地だ。私は広場に茅葺きの長屋みたいなものが続いている光景を想像していたのだが、そうではなく間口がとても狭い店がひしめき合う、細い道の両側にも行商人たちが台車やゴザなどをびっしり並べて商う商店街であった。ネパールのカトマンドゥ盆地内の旧市街地をやや思わせるものがある。
シローンの新市街地の商業地域では、比較的高級な品物、贅沢品、外国や他州からの輸入品などを中心に扱う地域にはインドの他地域からやってきた商売人たちが多いコスモポリタンだ。そのため雰囲気は他のインドの町とあまり変わらなかったり、飛び交う様々な言葉の中にヒンディー語が占める割合が非常に高かったりする。
だがこのバラー・バーザールでは、農産物、水産物、畜産物といった食材その他が主体で、地産地消のバーザールという感じがする。路地を奥へと入っていくと、地元の言葉ばかりが飛び交うようになってくる。そこでは地元の少数民族たちの店がごちゃごちゃと並ぶ中にときたま『インド人の店』が見られる状態なので、同じ市内のポリス・バーザールのように『インド人主体』の地域からずいぶん遠いところに来たかのような気がする。もちろんそれでも人々は『インドというシステム』の中で暮らしているがゆえに、ヒンディー語は広く通じる。

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雑踏を歩いているとヘタな手書きの漢字の看板が目に入った。小さな中華料理屋である。入口には電話ブースが設置してあり人の出入りは多いようだ。
メニューを広げてみるとマンチュリアンやチョプスィーなどインドでおなじみのシンプルなメニューが並んでいる。しかしやたらと『本格的』に思えてしまうのは、肉料理の大半がポークであるためだろうか。メガーラヤの主要民族のひとつであり、この地域で人口が多いカースィー族は豚肉をよく消費するため、市中で流通する量も多い。ここの店の経営者はカースィー族ではなく中国系だという。壁に掲げられた先祖の祠も店内の装飾も、かなり粗末ながらもいかにも華人といった雰囲気を醸し出している。
経営者家族は何代もこの土地で商売しているのだそうだ。市内はいくつかこうした食堂を見かけるし、華人人口もいくばくかあるようだ。それでも父祖伝来の言葉や文化などを守り伝えることができるほどの規模ではないようで、店の看板に『中華』を掲げている以外は、ほとんど現地化しているような気がする。経営者家族の娘がレジに立っていたので尋ねてみたが、華語の読み書きはもちろん会話もできないというし、先祖が中国のどのあたりから来たのかということについてもあまりよく知らないらしい。
シローンに根付いた中華系移民には、そもそもこの土地とどういう縁があったのだろうか。ここは昔からそんな重要な土地ではなかったはずだし、それほど儲かる土地であったこともないだろう。近年、「これからは東北州だ」と国内各地から人々が集まってきているので、こうした波に乗って昔からインドにいる中国系住民がやって来るのならばまだ理解できなくもないのだが。
何を食べようかと迷った挙句、注文したのは『ポークカレー』だ。わざわざ中華料理屋に入ってカレーとはどんなものかと思ったが、予想したものとはずいぶん違ったものであった。運ばれてきたのは分厚い三枚肉をターメリックその他の香辛料でごく軽く色づけ香り付けした料理であった。インド風『東坡肉』とでも形容できようか、長時間調理してトロトロになった赤身と不要な脂肪分が落ちてゼラチン質の中に旨みを閉じ込めた絶品。まさにほっぺたが落ちるような美味しさを楽しむことができた。
他にもいくつかの中華レストランで食事をしてみたが、どこもこのように現地化（？）してハイブリッドな味がする料理は少なくないようだが、ポークという中華料理必須の食材がふんだんに出回る土地だけあり、何を食べても非常に満足度の高いものであった。

近ごろイギリス発のツアーで、植民地期のイギリス人たちの足跡をたどる企画モノが静かな人気を呼んでいるらしい。名付けてCemetery Tour、つまり墓地巡りである。もちろん墓場だけを次々と訪れるわけではなく、要は昔在住していたイギリス人たちゆかりの数々のスポットが見物の対象となっているのだろう。
当時のインド統治に何がしかの縁があった人たちの子孫が先祖にかかわりのあった土地を訪れるという心情は何となくわかるような気がする。また直接自分の家系とは関係なくとも、英印の歴史の深いつながりからそうした企画旅行に興味を持つ人は少なくないはずだ。
ただ闇雲に墓地を訪れて景色を眺めていてもあまり面白くないことだろうが、これらの墓について貴重な情報源となるソースもあるようだ。亜大陸に散在する外国人墓地に関する記録を管理する組織、BACSA (British Association for Cemeteries in South Asia)という団体がある。
BACSAの出版物紹介ページにアクセスしてみると、タイトルを目にしただけでちょっと手にとってみたくなる出版物が並ぶ。
１９７６年に設立された組織だが、こうした活動を可能としているのは、やはり几帳面に書き記すこと、物事の詳細を記録しておくことに長けたイギリスの偉大な遺産のひとつといっても良いかもしれない。
パッと眺めただけでは誰のものかもよくわからない墓石が並ぶ空間を、かつてこの大地で自分たちの歴史を築いてきた人々の存在の証明とし、そこをわざわざ遠くイギリスから観光客を誘致するテーマと成し得るのは、豊かな情報の蓄積や知識の裏づけあってのことだろう。

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バスはグワーハーティー駅周辺の大渋滞に揉まれながらG.S. Roadを南下していく。混雑もだいぶ緩和されてきたあたりでは道路の両側にちょっと良さそうなレストランや巨大なショッピングコンプレックスがいくつもある。はるか前方には何棟もの高層コンドミニアム群が見える。グワーハーテイーのように郊外へ発展する余地がある街でもこういうタイプの住居が売れるのは、こういうタイプの住宅の利便性や都会的な雰囲気を求めてのことだろうか。建築現場でこうした建物の『構造』を眺めていると空恐ろしくなる。大地震の到来は言うまでもなく、どんどん増殖中のこれらが老朽化して居住するのが危険な状態になったとき（そう遠くない将来であるように思える）には、大きな社会問題になるだろうし、そもそもどうやって取り壊すのだろうか。
周囲の混雑もかなり緩和され、車掌による懸命の客引きのおかげで車内はほぼ満員になる。ここから一気に加速して一路シローンへ。国道３７号線をナーガーオン方面に進む途中、同４０号線との三叉路を折れると、ここがちょうど州境になっている。メーガーラヤ警察のチェックポストがある。ポリスたちが乗り込んできて車内を見渡して検査は終わり。ここから急に坂道が多い山岳地帯に入った。
メーガーラヤ州に入ってから沿道の景色はガラリと変わった。地形もさることながら地元のカースィー族の家屋らしき木造の壁に浮き出た黒い梁が特徴的な家がいくつも見られる。州都のシローンなどでよく見かける教会は、こうした地元の建築から意匠を取っているような気がする。いくつかの町や集落を通過していくが、モンゴロイド系の顔立ちがよく目立つ。
ウミアム湖の美しい景色を眺めつつ、バスはダムの上を走っていく。この湖は人造湖らしい。付近には空港があり、州内のトゥラー、アッサム州都のグワーハーティーなどを結ぶヘリコプターの便が発着している。
グワーハーティーを出てから４時間あまりでメーガーラヤ州都シローンに到着。坂と緑が多く爽やかな空気の高原都市だ。行けども行けども続く丘陵地の上に広がる街中に商業地、公園、公共施設、住宅地などが散在している。街の郊外にも規模の小さな茶畑がいくつも見られる。『メーガーラヤ茶』なんて聞いたこともなかったが、気候的にも地形的にも栽培には向いているのだろう。
街中で最も密度の高い市街地のひとつ、ポリス・バーザール界隈の宿に泊まることにした。観光局、バススタンド、銀行、食堂などがあり、どこに出るにも何かと便利そうだ。

シローンの教会

朝７時すぎに鉄道駅前のパルターン・バザールの宿を出て、このエリアから南方向へ向かうG.S.ロードに出たところでちょうど私の目的地に向かうバスがつかまった。
通りには沢山の民間バス会社がオフィスやチケット販売窓口を構えている。州内外の各方面に向かう無数のバスがそれらの前から発着しているのだ。 『今日は幸先良い』と得した気分になったが実は決してそんなことはなかった。まだ空席が目立つこのバスはG.R.ロードをチョロチョロと徐行しながら客集めにいそしんでいる。開け放った扉から車掌が身を乗り出して、あるいは道路に降りてノロノロ進む。その後とりわけ人通りの多い一角で路肩に寄せて停車。更に多くの客が乗り込んでくるのをひたすら待っている。
またバス会社があちこちに散在しているというのもかなり不便だ。どこの会社がどの時間帯にバスを走らせているのか、それらがどこから発着しているのかについて俯瞰できないと、よほどこの街に通いなれていないと見当もつかないだろう。 複数のバス会社のチケットを取り扱うエージェントも軒を並べていたりするのだが、バスによって『××時ごろ前を通る』とか『××にあるオフィスに行け』などとまちまちなので利便性はすこぶる悪い。 この街に住んでいる人だって、街からあまり出ることがない人ならば長距離バスの 『システム』がどうなっているのかよくわからないのではないだろうか。
こんな具合なのは何も私が乗ったバスだけではない。もとより長距離バスの往来が多いこの時間帯、目抜き通りの両側はバスの洪水になっており、空席を抱えるそれらの車両が客をひとりでも多く乗せようと躍起になっている。そのため本来の交通量はそうむやみに多いようには見えないのだが、これら沢山の大型車両が障害物となってひどい渋滞を引き起こし、結果としてクルマを捨てて歩いたほうがよほど早いくらいだ。
駅前南側が広いエリアに渡り、『商店、ホテル、一般車両などの障害物で遮られ機能不全となった巨大バスターミナル』とでも形容できるだろうか。もちろんバス会社の関係者や利用客以外の人々からしてみれば、これらのバスこそが大変な障害物である。

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鉄道駅前にASTCのバススタンドがあり、そこがこのシブサーガルから乗ってきたバスの終点であった。降りてみるとずいぶん街中が暗かった。かなり広い地域で停電しており、自家発電機を持つ商店等のごく限られた量の電球が光っているのみだ。
一日中バスに揺られていたので、今日は少しいいホテルに泊まろうかと探すまでもなく、駅前の繁華街パルターン・バーザールにはたくさんのホテルがあった。
しかしここで少々問題があった。外国人を宿泊させないところが多いのだ。いくつか『満室です』と断られたが、空きがあるホテルでも部屋を見せてもらい、いざ宿帳に住所を書くと『あれ？あんた外国人かい？』となどと宿の男が顔をしかめて断ってくる。他の北東州の人々の出入りが多いためか、モンゴロイド系外国人は目立たないらしい。
『外国人を宿泊させる許可がない』とか『外国人を止めると問題がある』というのだがよくわからない。政治的な問題の多い地域なのでヨソから来た人々に対する管理は厳しかったりするのだろう。それにしてもインドとの間に何か問題が多く生じている国ならともかく、日本人を泊めることに何が問題なのだ？と思うが、とにかく宿の人がダメだというのだから仕方ない。界隈に宿はゴマンとあるので特に心配する必要はないのだが、次から次へと断られ続けると、疲れに拍車がかかってくる感じで足取りも重くなってくる。とても腹は減ったし早いところ荷物を置いて食事を済ませてベッドにもぐりこみたい。明日の朝早くここを発ちシーロンに向うのだから。
確かに駅前から南下する通り沿いにNandanとかいういいホテルがあり、そこならば外国人も泊めるはずだよ・・・と言われてそちらの方向に進む途中、路地をひとつ入ったところにまずまずのホテルがあったのでトライしてみた。
また外国人だからと断れるといやなので、入るなり『外国人だけど大丈夫だよね』と確認すると、最初『どうしようかな・・・』というムードで、フロントの男はボスとしばらく相談していたが結局宿泊することができた。ただ身分証明書のコピーを取る必要があると言われた。インドでたまにそういうところはあるが。
近くのコピー屋が停電で駄目なので、しばらく預かって電気が復旧してからボーイにコピーさせてから返却するがいいか？と聞いてきたので、外で夕食を取るついでに自分でコピーしてくると告げ、とりあえずバックパックを部屋に放り込んで大通りのレストランへ出かける。
界隈には沢山のバス会社がオフィスを構えている。ちょっと覗いてみると、さすがは北東インド地域の中心地だけあって州内はもちろん、周辺州各地域へと向う長距離バスの発着も多いようだ。人で溢れかえるこの雑踏にはインター・ステートな活気に満ちているようだ。

以前、シリグリーから国道３１号線でビハール州のキシャンガンジ経由で南下するバスに乗っていたとき、コルカタへつながる３４号線と交わるあたりでアッサムのバス公社に陸送される市バスの一群を見たことがある。凹凸が少なくツルンときれいなフォルムの低床バスだ。ボディは赤と紺に塗り分けられてASTC RHINO CITY SERVICEと書かれており、前後の間隔をゆったり広く取った大きめのシートはクリーム色。ヨーロッパの街中で見かけそうなモダンさと快適そうな様子に、ひどくインド離れした印象を受けた。
それと同じタイプの車両を、今回シブサーガルのバススタンドで見た。そのまま日本に輸出して東京都内を走っていてもおかしくないくらい良いバスだ。こんな田舎町で何故？と不思議に思ったが、近郊地域を結ぶ中距離バスとして使われているらしい。フロントガラスに向かって左側に置かれたプレートにはベンガル文字を用いるアッサミー語で「シブサーガル」「・・・・」と往復する地点が書かれている。前者はなんとか見当がついたものの、後者は読めなかった。やはり字くらいは覚えておくと便利かもしれない。

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